Lucas Herrington no debió ser el símbolo de esta dolorosa derrota. A sus apenas 18 años, se convirtió en el jugador más joven en iniciar un partido con los Socceroos en un Mundial. Sin embargo, su penalti fallido quedará ligado para siempre a uno de los momentos más desgarradores en la historia del fútbol australiano.
Después de que su disparo, con el pie derecho, rebotara en el travesaño, Awer Mabil se apresuró a apoyarlo, un gesto que subrayó el dolor persistente de ese instante. Cuando Egipto concluyó la tanda de penaltis poco después, Herrington se dio la vuelta, alejándose del travesaño que lo traicionó, mientras pasaba una mano por su cabello rizado.
Agachado, el adolescente ocultó sus emociones, mientras Jackson Irvine se acercaba, mostrando la crudeza de la situación. Poco después, Nestory Irankunda, notablemente más bajo, ofreció un abrazo reconfortante. Estos dos jugadores representan el futuro del fútbol australiano, pero no pudieron escapar de la dura realidad del presente.
Australia ahora enfrenta una espera de otros cuatro años para conseguir esa esquiva victoria en la fase de eliminación directa del Mundial. La sensación inquietante persiste, de que quizás no encuentren una mejor oportunidad en el futuro cercano.
Herrington no fue el único que deseó una segunda oportunidad durante la tanda de penaltis. Harry Souttar lanzó el primer penalti, visiblemente fatigado tras 120 minutos agotadores, solo para ver cómo su tiro se iba por encima del travesaño, otorgando a Egipto una ventaja temprana.
A pesar de la audaz decisión de Tony Popovic de sustituir al capitán Maty Ryan en los últimos minutos del partido, Egipto convirtió los cuatro penaltis, concluyendo la tanda de manera prematura.
Después de haber estado tres horas en este torneo sin marcar y de ir perdiendo 1-0 al descanso, los Socceroos entraron con el ánimo por los suelos. Su moral se desplomó aún más cuando Jordy Bos se lesionó la rodilla y luchó por continuar. Fuera de algunas ocasiones fugaces, a los australianos les resultó complicado quebrantar la defensa egipcia durante una primera mitad caracterizada por un empate táctico, donde ambos equipos se centraron en evitar errores.
El optimismo inicial se desvaneció rápidamente después de que el disparo de Cristian Volpato rozara el travesaño y la carrera de Bos hacia el área fuera frustrada por la defensa de Egipto. Australia perdió terreno fácilmente en su flanco derecho tras un fallo en su estrategia de presión, lo que resultó en una falta de Jackson Irvine sobre Ziko justo fuera del área.
El tiro libre fue inicialmente bloqueado por Irvine, pero el balón cayó al No. 8 de Egipto, que se había desplazado sin marca al segundo palo y cabeceó a gol, mostrando la definición clínica de Egipto y poniendo a los Socceroos en desventaja.
Con Bos fuera de juego en la segunda mitad, Kai Trewin hizo su debut en el Mundial como lateral derecho. En cuestión de momentos, enfrentó un casi desastre cuando Egipto estuvo a punto de duplicar su ventaja, destacando un inicio caótico de la segunda mitad que amenazaba las aspiraciones australianas.
Sin embargo, los Socceroos lograron recuperar la compostura y lograron algo que aún no habían hecho en este torneo: marcar mientras estaban en desventaja. El empate se acreditó oficialmente como un autogol de Mohamed Hany, pero el hermoso centro en arco de Aiden O’Neill desde la izquierda merecía reconocimiento.
Ubicado entre 24,000 espacios de estacionamiento, esta arena cubierta en Arlington sirve como una catedral para los deportes estadounidenses, ahora abrazando el fútbol. Sin embargo, este partido poco hizo para ganar a los aficionados escépticos, ya que las repetidas interrupciones y la falta de acción dejaron a muchos cuestionando el espectáculo. Después de 100 minutos de juego, ambos equipos habían combinado apenas cuatro tiros a puerta.
Para los seguidores de Australia y Egipto, el partido trajo una tensión desgastante mientras el marcador permanecía empatado 1-1. Se lanzaron centros y se defendieron ferozmente, con los puños de Patrick Beach y la sólida defensa egipcia conteniendo a los australianos.
Mo Salah finalmente tuvo impacto en los minutos finales del tiempo reglamentario, enviando un centro a Ramy Rabia, quien parecía listo para marcar hasta que Beach desvió el balón por encima del travesaño. Salah luego tuvo un tiro propio poco después y brindó una última oportunidad para los Faraones, que fue bloqueada por Souttar y que de otro modo habría encontrado la esquina.
Las preocupaciones sobre la condición física de Salah se disiparon con su actuación en esos momentos finales, complementada por la sonrisa que compartió con Souttar durante el sorteo de la moneda antes del tiempo extra. Sin embargo, incluso él no pudo escapar de un momento de vulnerabilidad, enviando un balón rebotante por encima del travesaño temprano en el período adicional.
A medida que el tiempo se agotaba, ninguno de los equipos pudo aprovechar la oportunidad de marcar, incluso mientras Egipto atacaba sin cesar la portería australiana. Ambos equipos estaban al borde de hacer historia en su búsqueda por una primera victoria en la fase de eliminación directa, pero solo uno saldría victorioso en la posterior tanda de penaltis.
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